El llanto penetrante rasgó el aire reciclado de primera clase como una sirena, ahogando el suave zumbido de los motores del Boeing 787. Harrison Reed, director ejecutivo de Reed Enterprises y multimillonario hecho a sí mismo, sintió todas las miradas clavadas en la espalda de su traje de seda italiana mientras el rostro de su hija Olivia, de seis meses, se contraía hasta adquirir un tono carmesí imposible. Tres horas después del despegue del vuelo transatlántico, la bebé no había dejado de llorar.
La sonrisa ensayada de la azafata se había desvanecido hacía rato, dejando entrever un desprecio apenas disimulado mientras se acercaba, con la voz apenas audible entre los gritos de la bebé. «Señor, hemos recibido varias quejas. ¿Hay algo más que podamos intentar para calmarla?»
Harrison se secó el sudor de la frente con un pañuelo con monograma; la desesperación se reflejaba en las arrugas alrededor de sus ojos. Su esposa, Catherine, estaba en París por negocios, y él, ingenuamente, había creído poder cuidar solo de su hija durante el vuelo para reunirse con ella. Ahora, mientras los pasajeros lo fulminaban con la mirada, comprendía lo catastróficamente equivocado que había estado.
—Lo he intentado todo —susurró con voz ronca, meciendo a Olivia—. Biberones, juguetes, caminar… —Su voz se quebró por el cansancio.
Cerca de allí, una anciana chasqueó la lengua ruidosamente, murmurando algo sobre la gente que no sabe controlar a sus hijos. Un hombre de negocios en un asiento contiguo cerró de golpe su portátil y se puso unos auriculares con cancelación de ruido.
Desde la sección de clase económica, Marcus Johnson, de diecisiete años, oyó el alboroto. La pesada cortina que separaba la primera clase del resto del avión no pudo amortiguar el llanto del bebé. Se removió incómodo en su estrecho asiento, con la sudadera raída que había tenido desde el primer año de instituto puesta hasta la cabeza. En doce horas aterrizaría en Londres para el Campeonato Internacional de Ajedrez, su única oportunidad de conseguir una beca universitaria. Necesitaba descansar antes de la competición más importante de su vida.
Pero a medida que el llanto del bebé se intensificaba y el ambiente en el avión se volvía cada vez más hostil, algo remordió la conciencia de Marcus: el recuerdo de su hermanita Zoey, ahora de siete años, y cómo solo él podía calmarla cuando tenía cólicos de bebé. Su madre lo llamaba el toque mágico.
Antes de que pudiera arrepentirse, Marcus se desabrochó el cinturón y se puso de pie, extendiendo su figura espigada en el estrecho pasillo. La azafata que pasaba por la clase turista con el carrito de bebidas le dirigió una mirada penetrante. «Señor, por favor, permanezca sentado. Estamos experimentando turbulencias leves».
—Ese bebé lleva horas llorando —dijo Marcus con voz suave pero firme—. Creo que podría ayudar.
La azafata entrecerró los ojos con suspicacia. «La primera clase está fuera de su alcance a menos que tenga un billete para esa sección».
Marcus sintió el peso familiar del prejuicio sobre sus hombros mientras ella observaba sus vaqueros desgastados, la sudadera de su colegio público, el color de su piel. Se había topado con esa mirada innumerables veces: en tiendas donde la seguridad lo seguía, en aulas donde los profesores se sorprendían de su nivel avanzado, en torneos de ajedrez donde sus oponentes lo subestimaban hasta el jaque mate.
—Lo entiendo —dijo, con voz firme a pesar del zumbido de la sangre en sus oídos—. Pero a veces la solución viene de lugares inesperados.
Antes de que la azafata pudiera responder, la cortina de primera clase se abrió de golpe, dejando ver a un Harrison Reed demacrado, sosteniendo torpemente a su hija, que gritaba, contra su hombro. La apariencia, normalmente impecable, del empresario estaba hecha un desastre: su camisa a medida arrugada y manchada, y sus ojos enrojecidos por el cansancio.
—Por favor —dijo con la voz quebrada, sin dirigirse a nadie en particular—. Le pagaré a quien logre que mi hija deje de llorar.
El momento se alargó como un caramelo, los pasajeros apartaban la mirada de la vulnerabilidad del poderoso hombre, excepto Marcus, que dio un paso al frente con las manos ligeramente levantadas.
—Señor —dijo en voz baja—, tal vez pueda ayudar a su hija.
Por un instante, un gesto desagradable cruzó el rostro de Harrison: duda, tal vez sospecha, al observar al joven negro vestido con ropa sencilla que se acercaba. Pero la desesperación pronto lo eclipsó todo. Tres horas de gritos incesantes habían doblegado al multimillonario.
—¿Tienes experiencia con bebés? —preguntó Harrison, tratando de ocultar el escepticismo en su voz.
—Mi hermanita tenía cólicos —respondió Marcus, con una calma que desmentía su corazón acelerado—. ¿Puedo?
Extendió los brazos hacia la niña que lloraba. Harrison dudó apenas un instante antes de entregar a su hija. Todo el avión pareció contener la respiración, y entonces Marcus hizo lo impensable.
Marcus acunó a Olivia con destreza, sosteniendo su cabeza con una mano mientras con la otra presionaba suavemente puntos específicos de su espalda. Comenzó a tararear, no una nana, sino un ritmo grave que vibraba en su pecho. Su cuerpo se balanceaba casi imperceptiblemente, un sutil vaivén que parecía existir al margen de la turbulencia del avión.
—Probablemente tenga gases —dijo Marcus en voz baja, haciendo pequeños círculos con los dedos entre los omóplatos de la bebé—. Mi hermana era igual. A veces no se trata de lo que necesitan, sino de cómo se sienten.
Los gritos de Olivia se fueron apagando poco a poco hasta convertirse en sollozos entrecortados; sus puñitos seguían apretados, pero su rostro, antes rojo como un tomate, se relajaba. Harrison miraba incrédulo mientras Marcus continuaba con sus suaves cuidados, hablándole a la bebé con voz baja y tranquilizadora.
¡Listo! ¿Verdad que se siente mejor? Toda esa presión acumulándose por dentro, sin poder liberarla. Seguro que intentaste explicárselo, pero nadie te entendió. Es frustrante cuando nadie comprende lo que dices.
Tras unos minutos más de la misteriosa técnica de Marcus, los ojos de Olivia comenzaron a cerrarse. La transformación fue sencillamente milagrosa. Toda la cabina de primera clase pareció exhalar al unísono mientras un bendito silencio los envolvía.
—¿Cómo…? —comenzó Harrison, con la voz apagada por el asombro.
Marcus devolvió con cuidado a la bebé, ya adormilada, a los brazos de su padre. “Mi madre trabaja turnos dobles. Yo ayudé a criar a mi hermana desde que era recién nacida. Hay cosas que se aprenden con la práctica”.
Harrison ajustó su agarre sobre Olivia, intentando imitar la técnica de Marcus. «Tengo un equipo de expertos, pediatras, especialistas en desarrollo infantil, y ninguno me enseñó eso».
Una leve sonrisa se dibujó en los labios de Marcus. “Con el debido respeto, señor, hay cosas que no se aprenden de los expertos. Hay que aprenderlas con la experiencia.”
La azafata que antes había impedido que Marcus entrara en primera clase ahora rondaba cerca, con incertidumbre, observando el intercambio. Su anterior sospecha se había transformado en algo parecido a la vergüenza.
—Hombre —dijo Harrison, observando a Marcus con renovado interés—. Creo que te debo un favor. —Acomodó a Olivia en un brazo y le tendió la mano—. Harrison Reed.
—Sé quién es usted, señor —respondió Marcus, estrechando firmemente la mano que le ofrecía—. Soy Marcus Johnson.
—Bueno, Marcus Johnson, acabas de evitar que todos en este vuelo sufriéramos un ataque de nervios colectivo, incluyéndome a mí —dijo Harrison señalando el asiento vacío de primera clase junto al suyo—. Acompáñame durante el resto del vuelo. Me gustaría saber más sobre tus técnicas.
Marcus vaciló, mirando de reojo hacia la zona económica. «Mi maleta…»
—Lo haré traer —dijo Harrison, asintiendo con la cabeza a la azafata que se apresuró a obedecer.
Mientras Marcus se acomodaba en el asiento de cuero, más blanco que cualquier silla de su apartamento, no le pasó desapercibido el contraste entre su mañana y la situación actual. Hacía apenas unas horas, su madre había reunido con mucho esfuerzo el dinero para el taxi para que viajara con estilo. Ahora estaba sentado en primera clase junto a uno de los hombres más ricos de Estados Unidos.
—Bien, Marcus —comenzó Harrison una vez que Olivia se quedó profundamente dormida en la cuna que la azafata por fin había preparado—. ¿Qué te trae en este vuelo a Europa? ¿Visita a la universidad? ¿Vacaciones familiares?
Marcus se enderezó ligeramente. —Torneo de ajedrez, señor. El campeonato internacional juvenil de Londres.
Harrison arqueó las cejas con genuina sorpresa. «Ajedrez, eres un jugador».
“Sí, señor. Maestro junior con ranking internacional.”
Una mirada calculadora apareció en los ojos de Harrison, la misma expresión que mostraba al evaluar posibles adquisiciones. «Fascinante. Y, sin embargo, también posees estas habilidades bastante inusuales para el cuidado de los niños».
Marcus sostuvo la mirada del multimillonario directamente. “De donde yo vengo, uno aprende a ser bueno en muchas cosas. La especialización es un lujo”.
Algo en su tono hizo que Harrison ladeara la cabeza, reconsiderando la situación. «Por tu acento, diría que es del sur de Chicago. Los programas de ajedrez competitivo no son comunes por allí, ¿verdad?»
“No, señor. En mi escuela primaria había un profesor que dirigía un club fuera del horario escolar. El señor Caswell, un veterano de Vietnam que aprendió ajedrez de un prisionero de guerra ruso.”
Los dedos de Marcus, distraídos, acomodaron la servilleta de cóctel en ángulos rectos perfectos. «Dijo que tenía la mejor mente táctica que había visto en treinta años de enseñanza, y este torneo en Londres… es importante. Una beca universitaria completa si quedo entre los tres primeros», dijo Marcus, con voz cuidadosamente neutral a pesar de lo que estaba en juego. «Además de un posible patrocinio para el programa de Gran Maestro».
Harrison asintió lentamente, procesando la información con la misma atención que dedicaría a una propuesta comercial. —¿Y tus padres? Deben estar muy orgullosos.
Una sombra cruzó el rostro de Marcus. “Mi madre sí. Trabaja como auxiliar de enfermería. Hace turnos dobles para mantenernos a flote desde que mi padre falleció”.
—¿Se ha ido? —repitió Harrison, y entonces lo comprendió—. Ya veo.
Un incómodo silencio se instaló entre ellos, acentuado por el suave zumbido de los motores y la respiración apacible del bebé dormido.
—Señor Reed —dijo Marcus finalmente—. Probablemente debería volver a mi asiento. Tengo que repasar algunas estrategias antes de aterrizar.
Harrison hizo un gesto para detenerlo. —Tonterías. Lo menos que puedo hacer es ofrecerle un asiento cómodo durante el trayecto. Además… —sus ojos se posaron en su hija dormida—, puede que necesite su ayuda de nuevo antes de aterrizar.
Como si estuviera previsto, el avión entró en una zona de turbulencias, lo que hizo que Olivia se moviera. Ambos hombres se quedaron paralizados, observándola con ansiedad mientras se movía en la cuna antes de volver a dormirse.
—Háblame del ajedrez —dijo Harrison en voz baja, sin apartar la mirada de su hija—. Siempre me ha fascinado, pero nunca he tenido la paciencia para dominarlo.
Marcus se relajó un poco al sentirse ya en terreno conocido. “No se trata de paciencia, señor. Se trata de ver patrones que otros pasan por alto. Y de comprender que cada movimiento tiene consecuencias que repercuten en todo el tablero”.
—Como en los negocios —reflexionó Harrison.
—Y la vida —añadió Marcus.
Después de eso, la conversación fluyó con mayor naturalidad, pasando de la teoría del ajedrez a la estrategia empresarial, de los preparativos de Marcus para los torneos a los inicios de Harrison como emprendedor. Las grandes diferencias en sus orígenes y experiencias parecían menos significativas con el paso de las horas, a medida que descubrían inesperadas similitudes en sus enfoques para resolver problemas y afrontar desafíos.
Olivia se despertó una vez, algo inquieta, y Marcus volvió a demostrar sus técnicas, explicándole cada movimiento a un atento Harrison. «Se trata de puntos de presión», dijo. «El mismo principio que el ajedrez, en realidad. Comprender la estructura subyacente y cómo se conectan los diferentes elementos».
A mitad del vuelo, mientras compartían la sorprendentemente buena comida de primera clase, Harrison formuló una pregunta que claramente le rondaba la cabeza. «Mencionaste una beca. Supongo que eso significa que, de otro modo, la universidad está fuera de tu alcance».
“Económicamente, sí. Mis notas son lo suficientemente buenas para la admisión, pero incluso con ayuda financiera, los mejores programas son caros, y esos son los que tienen los mejores equipos de ajedrez.”
Harrison asintió pensativo, cortando su filete con movimientos precisos. —¿Qué universidades estás considerando?
—El MIT ha mostrado interés. También Stanford y Northwestern —dijo Marcus encogiéndose de hombros ligeramente—. Depende de cómo me vaya en Londres.
—Todas son instituciones excelentes —dijo Harrison—. Dejé el MIT en mi segundo año para fundar mi primera empresa. —Un dejo de nostalgia se coló en su voz—. A veces me pregunto cómo habrían sido las cosas si me hubiera quedado.
“¿Habrías fundado Reed Enterprises?”
—Quizás no. Al menos no del mismo modo —dijo Harrison, dando un sorbo a su vino—. Pero tiene su valor terminar lo que se empieza; tener una base sólida antes de construir.
A medida que avanzaba el vuelo, otros pasajeros los miraban de vez en cuando, curiosos por la peculiar pareja que conversaba con tanta intensidad. La misma azafata que antes le había cerrado el paso a Marcus ahora lo atendía con deferencia, tras haber presenciado el evidente respeto de Harrison por el joven.
Cuatro horas después de iniciada la conversación, cuando el avión comenzó su descenso sobre el Atlántico, Harrison preguntó por el juego de ajedrez de Marcus. Marcus sacó del bolsillo el tablero magnético de viaje y lo colocó sobre la mesita entre ellos.
—¿Te apetece una partida? —ofreció—. Te advierto que no voy a dejarme ganar ni por una mejora a primera clase.
Harrison rió, una risa genuina que rara vez se oía en sus salas de juntas. “No espero que lo hagas, y no aprendería nada si lo hicieras”.
Jugaron con rapidez, y Harrison demostró más habilidad de la que había dado a entender inicialmente. Aunque Marcus detectó debilidades en su estrategia en las primeras jugadas, en lugar de explotarlas de inmediato, aprovechó la partida como una oportunidad para enseñar, explicando principios y tácticas a medida que surgían en el tablero.
“No estás jugando para ganar”, observó Harrison después de veinte minutos.
—Estoy jugando para enseñar —corrigió Marcus—. Objetivo diferente, estrategia diferente.
Harrison lo observó con renovado interés. «La mayoría de la gente en tu posición aprovecharía la oportunidad de vencer a un multimillonario al ajedrez. Un subidón de ego».
Marcus capturó el alfil de Harrison con una jugada precisa. «Mi entrenador dice que jugar al nivel del oponente no te enseña nada. Tampoco lo hace aplastar a alguien con menos experiencia». Señaló el tablero. «De esta forma, ambos hemos aprendido algo».
La partida concluyó con la inevitable derrota de Harrison, aunque con más elegancia de la que cabría esperar. Mientras volvían a colocar las piezas, Olivia empezó a moverse de nuevo en su moisés.
—Momento perfecto —dijo Harrison, alzando con cuidado a su hija.
Marcus observó cómo el multimillonario intentaba aplicar las técnicas de relajación que había demostrado antes. Los movimientos de Harrison eran torpes pero sinceros; estaba completamente concentrado en intentar evitar otro ataque de llanto.
“Firme, pero amable”, aconsejó Marcus en voz baja. “Los bebés perciben la tensión. Si estás ansioso, ella lo notará”.
Harrison ajustó su estrategia y Olivia respondió positivamente, balbuceando contenta en brazos de su padre. La expresión de triunfo en el rostro de Harrison era similar a la que mostraba tras realizar una jugada especialmente buena en su partida de ajedrez.
—Tienes madera de profesor, Marcus —dijo—. ¿Has considerado esa posibilidad como opción profesional?
Marcus negó con la cabeza. —No, en serio. En mi barrio, las oportunidades son limitadas.
“Las oportunidades se pueden crear”, replicó Harris. “Eso es lo que hacen los emprendedores”.
Cuando el capitán anunció la aproximación final al aeropuerto Charles de Gaulle de París, Harrison colocó a Olivia sobre su hombro y miró pensativo a Marcus. «Tengo una propuesta para ti, si estás dispuesto a escucharla».
Marcus arqueó una ceja, con expresión cautelosa. —Te escucho.
“¿Cuándo termina tu torneo de ajedrez en Londres?”
“El domingo por la tarde, suponiendo que llegue a la final.”
“¿Y después de eso vuelves a Chicago?”
Marcus asintió.
—Propongo una excepción —dijo Harrison—. Mi esposa y yo estaremos en París una semana antes de regresar a Estados Unidos. Dado su evidente talento con Olivia, me gustaría ofrecerle un puesto temporal como cuidadora durante nuestra estancia; por supuesto, con una remuneración muy superior a la del mercado.
Marcus parpadeó, sorprendido. —¿Quieres contratarme como niñera?
—Prefiero el puesto de consultor de cuidado infantil —dijo Harrison con una leve sonrisa—. El puesto incluye alojamiento privado en el Hotel George V, con todos los gastos cubiertos, y un salario que debería complementar significativamente tu fondo universitario, independientemente del resultado del torneo.
La oferta estaba en el aire entre ellos, inesperada y con un potencial que podría cambiarles la vida. La mente de Marcus repasaba a toda velocidad los cálculos y las consideraciones: el tiempo extra lejos de casa, el hotel de prestigio, la compensación que podría cambiar la situación financiera de su familia de la noche a la mañana.
Pero tras estas cuestiones prácticas subyacía un profundo sentimiento de reconocimiento. Harrison Reed, un hombre capaz de contratar a cualquiera en el mundo, le ofrecía un puesto de confianza con su bien más preciado: su hijo.
—¿Me das algo de tiempo para pensarlo? —preguntó Marcus, con voz firme a pesar de su confusión interior—. Y tendría que hablarlo con mi madre.
—Por supuesto —asintió Harrison, buscando en el bolsillo de su chaqueta una tarjeta de visita—. Mi número privado. Avísame qué decides después del torneo.
Cuando el avión aterrizó en París, sacudiéndose ligeramente en la pista, Harrison acomodó a Olivia con más seguridad en sus brazos y se volvió hacia Marcus con una expresión de sincera gratitud.
“Independientemente de tu decisión, quiero darte las gracias, Marcus, no solo por ayudar con Olivia, sino también por la conversación. Ha sido muy esclarecedora.”
Marcus asintió, comprendiendo el significado implícito en las palabras del multimillonario. A veces, las jugadas más valiosas en ajedrez no son las que capturan piezas, señor Reed. Son las que cambian la estructura de todo el tablero.
Mientras se preparaban para desembarcar, con los pasajeros de primera clase recogiendo sus pertenencias, Harrison dudó. «Una cosa más, Marcus: ¿estarías dispuesto a enseñarme esas técnicas correctamente antes de que nos separemos? Tengo la sensación de que las necesitaré».
—Con mucho gusto —respondió Marcus, y por primera vez desde que abordó el avión en Chicago, sintió que el peso de la expectativa se desvanecía de sus hombros.
Pasara lo que pasara después —el torneo de ajedrez, la oferta de trabajo de Harrison, su futuro más allá de este encuentro inesperado— ya había ganado algo valioso: reconocimiento, respeto, la constatación de que la sabiduría se presenta de muchas formas y proviene de muchas fuentes.
Y mientras caminaban juntos por el aeropuerto, el multimillonario y el prodigio del ajedrez del sur de Chicago, algo fundamental había cambiado entre ellos: una conexión formada a kilómetros sobre el Atlántico, uniendo mundos que rara vez se cruzaban en tierra firme.
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