Cientos de pingüinos saltaron desde acantilados de 15 m de altura por hambre

La película única filmada con un dron en enero de 2024 capturó un evento raro que podría volverse más común a medida que el hielo marino disminuye y los pingüinos se ven obligados a adaptarse, según National Geographic. Como un grupo de adolescentes amontonados en la cima de un acantilado, esperando valientes para saltar al primer lago, cientos de pingüinos emperador juveniles se congregaron en la cima de la plataforma del Polo Sur, que se eleva más de 15 metros sobre el nivel del mar. Impulsados por el hambre, los jóvenes pingüinos miraron hacia el borde del hielo, considerando si podrían sobrevivir a la caída desde esa gran altura. Luego, uno de ellos lideró el salto.Una bandada de jóvenes pingüinos emperador salta por un empinado acantilado de hielo. Vídeo: National Geographic

Algunos pingüinos jóvenes miraron con asombro mientras sus compañeros caían directamente al agua fría debajo. Segundos después, el valiente pingüino emergió y nadó para llenar su estómago con peces frescos, calamares y krill. Gradualmente, otros pingüinos jóvenes los siguieron, saltando y nadando para moverse sobre la superficie del agua.

Los cineastas produciendo el documental “El Secreto de los Pingüinos” capturaron la escena rara con un dron sobre la bahía de Atka en el borde del Mar de Weddell en la Antártida. Este fue el primer metraje de pingüinos emperador jóvenes saltando desde un acantilado tan alto, según los científicos.

“No puedo creer que hayan filmado esa escena”, compartió Michelle LaRue, bióloga de conservación en la Universidad de Canterbury en Christchurch, Nueva Zelanda. LaRue había visitado la bahía de Atka para asesorar al equipo de filmación sobre el comportamiento de reproducción y crianza de los pingüinos emperador.

Normalmente, los pingüinos emperador anidan en el hielo marino flotante libremente y luego se dispersan cada año, no en plataformas de hielo unidas a tierra firme. Pero recientemente, algunos grupos han estado anidando en plataformas de hielo. Los científicos especulan que este cambio podría estar relacionado con el derretimiento del hielo marino debido al cambio climático. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza clasifica a los pingüinos emperador con una estimación de 500,000 individuos en la categoría casi amenazada, principalmente debido a los efectos del cambio climático en su hábitat.

A principios de enero de 2024, en las últimas semanas antes de que el hielo marino se rompiera al final del verano en el hemisferio sur, los cineastas avistaron un grupo de pingüinos jóvenes que LaRue sospechaba que habían sido criados en la plataforma de hielo al norte del acantilado. Curiosos sobre su destino, manejaron un dron para observar desde arriba. Gradualmente, más y más pingüinos jóvenes se unieron al grupo hasta que alrededor de 200 estaban parados en la cima de la pendiente del acantilado.

Gerald Kooyman, fisiólogo que ha pasado más de cinco décadas estudiando pingüinos emperador en la Antártida, compartió que solo había presenciado un evento similar una vez hace más de 30 años. Peter Fretwell, científico del British Antarctic Survey, quien ha estado monitoreando la población de pingüinos en la bahía de Atka durante varios años, ocasionalmente observaba huellas de pingüinos emperador yendo hacia el norte hacia el acantilado. Especuló que en enero, los pingüinos jóvenes podrían haber seguido a 1 o 2 adultos equivocados.

Los pingüinos emperador adultos saltan desde el hielo marino al agua desde una altura de menos de un metro. Pero los jóvenes pingüinos en la bahía de Atka se encontraron en una posición precaria para lanzarse al agua mientras estaban extremadamente hambrientos. Con sus padres nadando en el mar, era hora de que buscaran comida por sí mismos. Los jóvenes pingüinos esperaban el crecimiento de sus plumas impermeables, reemplazando el plumaje lanoso.

Los científicos no creen que el comportamiento de los pingüinos emperador al saltar desde los acantilados esté directamente relacionado con el calentamiento global en la Antártida. Sin embargo, Fretwell señaló que la disminución del hielo marino en el continente está llevando a más pingüinos emperador a anidar en plataformas de hielo, por lo que este comportamiento podría volverse más común en el futuro. Los científicos están preocupados por la rápida disminución del hielo marino en la Antártida desde 2016 y sus efectos a largo plazo en la supervivencia de los pingüinos emperador.

LaRue aún confía en la capacidad de adaptación de los pingüinos emperador. “Son increíblemente resistentes. Han existido durante millones de años, presenciando muchos cambios en su entorno. La pregunta ahora es qué tan rápido pueden adaptarse a los cambios que están ocurriendo”, dijo LaRue.