Durante casi un mes, Julia luchó por aceptar la muerte de su hijo, hasta que un día recibió un mensaje de su teléfono: “¡Ayuda! ¡Estoy enviando una geolocalización!”. Una chispa de esperanza se encendió en ella, sobre todo porque… nunca vio su cuerpo.
Las risas solían resonar en la casa de Julia, pero toda aquella felicidad había sido sustituida por un silencio asfixiante. Estaba sentada a la mesa de la cocina, con una taza de café olvidado enfriándose en sus manos.
Frente a ella, su marido, Martin, reflejaba su dolor, con ojos amables pero cansados. No habían dormido mucho desde la desaparición de su hijo Arnold.
“Julia -empezó Martin con suavidad-, sé que es duro. Ha sido duro para todos nosotros. Pero tenemos que intentar encontrar una forma de… de vivir con esto”.
Julia levantó la vista, con los ojos enrojecidos. “¿Cómo, Martin? ¿Cómo vivir como si no hubiera pasado nada? Nuestro hijo… se ha ido”.
Imagen con fines ilustrativos. | Foto: Pixabay
Atravesó la mesa para unir su mano con la de ella. “Él no querría que nos desmoronáramos, Julia. Tenemos que ser fuertes, por él. Y el uno por el otro”.
El recuerdo de sus malogradas vacaciones parpadeó en la mente de Julia. Entonces habían sido la viva imagen de la felicidad, rebosantes de planes para el futuro.
Su visita a un famoso cañón había sido impresionante. A su hijo le había entusiasmado explorar cada rincón.
“Aquella noche, el camping estaba tranquilo”, recordó Julia, bajando la voz hasta un susurro. “Me desperté y vi que la tienda de Arnold estaba vacía. Me entró el pánico. Sabía que algo no iba bien”.
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Le habían llamado por su nombre y habían buscado por los senderos cercanos, pero no había rastro de él. Cuando amaneció y Arnold seguía desaparecido, llamaron a la policía.
La investigación fue exhaustiva, pero no dio respuestas. El equipo forense reconstruyó la trayectoria probable de Arnold, llegando a la conclusión de que se había acercado demasiado al borde en la oscuridad, precipitándose al río.
Los equipos de búsqueda recorrieron la zona, los buzos desafiaron las aguas heladas, pero no había rastro de Arnold.
Julia recordó lo que le dijo un agente de policía. “Lo sentimos, señora Thomas”, había dicho, con voz firme pero suave. “Hemos hecho todo lo posible, pero… es poco probable que Arnold sobreviviera a la caída. Puede que esté… muerto”.
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La palabra había golpeado a Julia como un golpe físico. Muerto. Su niño vibrante y risueño había desaparecido. Entonces se había derrumbado, y Martin la había cogido antes de que cayera al suelo mientras afloraban sus propias lágrimas.
“No puedo creer que se haya ido, Martin”, ahogó Julia en su silenciosa cocina. “Hay una parte de mí que siente que sigue ahí fuera”.
Martin le apretó las manos con más fuerza. “Lo sé, Julia. Yo también lo siento. Pero tenemos que vivir juntos con esta incertidumbre”.
Se sentaron en silencio durante un rato, perdidos en sus pensamientos y recuerdos de Arnold, mientras el mundo exterior continuaba, ajeno a su dolor.
El timbre del teléfono perforó el silencio, haciendo que Julia se estremeciera. Martin se apresuró a cogerlo, como si quisiera ahuyentar más malas noticias.
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Julia lo observó, con la cuchara suspendida en el aire, mientras él contestaba con un vacilante “¿Diga?”.
No pudo oír las palabras del otro lado, pero las arrugas cada vez más profundas de la frente de Martin le dijeron lo suficiente.
Cuando por fin colgó, tenía una mirada solemne que Julia había llegado a temer. “Era la policía”, dijo, con la voz tensa.
“La policía habló con el guarda forestal. No había nada extraño en sus palabras. Dijo que no había visto a ningún chico por la zona desde hacía un mes” -explicó Martin.
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El corazón de Julia cayó en picada. Se había aferrado a una pizca de esperanza de que el guarda forestal, al estar tan familiarizado con la zona, hubiera visto a Arnold, o al menos hubiera notado algo fuera de lo normal aquella noche.
“Pero… ¿y su hijo? ¿El que desapareció hace unos años? Es demasiada coincidencia”, Julia se agarró a un clavo ardiendo, con la voz teñida de desesperación.
Martin suspiró, pasándose una mano por el pelo. “Lo sé, yo también pensé en eso. La policía sospechó del guarda forestal por eso, pero parece que no hay pruebas que lo relacionen con la desaparición de Arnold. Y ahora… cierran el caso, detienen la búsqueda”.
Julia apoyó la cabeza contra los brazos en la mesa de la cocina y sollozó con fuerza. Martin la consoló un rato antes de tener que marcharse de nuevo.
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Horas después, los sollozos de Julia habían cesado, pero sólo temporalmente. Se planteó limpiar la casa como distracción cuando su teléfono empezó a zumbar con un mensaje entrante. Decía:
“Tu contacto aparece en este teléfono como MAMÁ, y creo que es mi teléfono. No recuerdo nada. Estoy retenido en una cabaña en el bosque. Adjunto geolocalización. ¡AYUDA!”
A Julia le temblaban las manos mientras leía y releía el mensaje. Su mente se llenó de preguntas y dudas, pero el atisbo de esperanza bastó para atravesar la niebla de su dolor.
Se quedó helada sólo unos segundos antes de comprobar la geolocalización y descubrir que conducía a la casa del guardabosques. ¡Tenía que ser una señal!
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Llamó a Martin de inmediato y le dijo que no tardaría en llegar a casa. Los minutos se convirtieron en una eternidad mientras Julia se paseaba junto a la ventana, pendiente del coche de Martin.
Por fin sonó su teléfono. Llegó su voz, pero no con las noticias que ella ansiaba. Había tenido un accidente de coche, pero ella no podía esperarle.
Julia pidió un taxi a pesar del miedo que la corroía. ¿Y si aquello era una trampa?
Pero el pensamiento de Arnold, solo y asustado, la impulsó a seguir adelante. Minutos después, estaba ante la cabaña del guardabosques. La puerta crujió al abrirla, pero sólo se veían sombras en el oscuro interior.
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“¿Arnold?”, llamó, con el eco de su voz.
Aun así, Julia buscó en todas las habitaciones. Entonces vio un destello en un rincón: el sombrero azul de Arnold. Se le saltaron las lágrimas y lo aferró con desesperación.
Sin embargo, no tuvo tiempo de llorar mucho más. Apareció humo de alguna parte y las llamas cubrieron rápidamente los laterales de la cabaña.
Fue entonces cuando Julia vio una figura que se escabullía por el bosque. Intentó perseguirla, tosiendo entre el humo, pero quienquiera que fuese desapareció.
Unas sirenas sonaron a lo lejos y, poco después, Julia estaba ante el detective Harris, una de las personas que trabajaban en el caso de su hijo.
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“Señora Thomas, ¿qué ha pasado?”, preguntó.
Las lágrimas corrían por el rostro de Julia mientras lo contaba todo: el mensaje, la cabaña, la figura que huía, el incendio y el accidente de coche de su marido.
Harris frunció el ceño y comprobó su radio. “Hoy no hay constancia de ningún accidente del coche de tu marido”.
“¿Qué? Eso no tiene sentido”, preguntó Julia, con las lágrimas agarrotadas por la confusión.
“Entendemos que esto es abrumador”, dijo Harris, poniéndole una mano en el hombro. “Sin embargo, hemos encontrado pruebas que relacionan al guardabosques con tu hijo. Reabriremos el caso y encontraremos a Arnold”.
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El alivio se mezcló con un nuevo temor. ¿Por qué iba a mentir Martin?
A pesar de todo, Julia se aferró a la promesa del detective Harris. El fuego se apagó, la investigación comenzó de nuevo y una nueva determinación se endureció en su interior.
No descansaría hasta que la verdad -sobre la noche en que desapareció Arnold, la mentira de Martin y la implicación del guardabosques- saliera a la luz.
***
“Eso… eso es increíble”, dijo Martin, sacudiendo la cabeza mientras cenaba. “Me alegro mucho de que estés a salvo, Julia”.
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Julia acababa de contarle todo lo ocurrido. Le preguntó por el accidente de coche, pero Martin lo obvió, queriendo centrarse sólo en lo que Julia había visto en la cabaña del guardabosques.
Siguieron comiendo hasta que el teléfono de Martin zumbó. Lo miró y suspiró. “Es del trabajo. Ha surgido algo urgente en la escuela. Tengo que irme” -dijo, limpiándose la boca con una servilleta.
Julia asintió y sugirió ir a visitar un rato a su amiga Sarah. A Martin le pareció una idea estupenda, pero estaba distraído con su teléfono.
Al final, Julia salió antes de casa porque no iba a visitar a nadie. Abrió silenciosamente el maletero del coche de Martin y se metió dentro, acomodándose entre la rueda de repuesto y el kit de emergencia.
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El coche avanzó a trompicones y los sonidos apagados de la ciudad se filtraron por el maletero. Atrapada en la oscuridad, Julia se enfrentó a un torbellino de emociones.
El miedo por Arnold, la rabia por la traición de Martin y una punzante sensación de pérdida amenazaban con consumirla. Cada giro que daba el coche amplificaba su ansiedad. ¿Adónde se dirigía?
Cuando el coche se detuvo por fin, miró con cautela por el hueco de una de las luces traseras y se quedó sin aliento al ver a Martin hablando con tres figuras imponentes.
La conversación amortiguada que siguió fue un puñetazo en las tripas. Martin debía a aquellos hombres una suma considerable, y Arnold estaba vivo. Martin se había ocupado del guardabosques, quemando la cabaña para desviar las sospechas.
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La voz del líder era fría cuando amenazó a Martin si no podía pagarles su deuda de juego. De repente, uno de los otros hombres se adelantó con una propuesta escalofriante: escenificar un secuestro, inculpar al guardabosque, que ya estaba bajo sospecha, y exigir un rescate a Julia.
Martin parecía indeciso, pero el líder le aseguró: “Tenemos a alguien dentro. Un buen amigo que se asegurará de que las cosas salgan bien”.
La revelación de la existencia de un topo en la policía provocó un escalofrío en Julia. No se trataba sólo de las deudas de juego de Martin, sino de una enmarañada red de corrupción que atrapaba a su familia.
Mientras ultimaban el plan, una determinación desesperada se endureció en el corazón de Julia. Tenía que actuar, y escapar era el primer paso. Cuando los hombres se distrajeron lo suficiente, salió del maletero y corrió hacia la noche sin estrellas.
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El repentino timbre del teléfono rompió el silencio y la sobresaltó justo cuando llegaba a su casa. Julia contestó con cautela y oyó una voz extrañamente distorsionada al otro lado.
“Tenemos a tu hijo. Está vivo. Pero te costará 500.000 dólares”.
A pesar del programa informático que utilizaban, Julia sabía que era Martin.
Pero sabiendo que tenía que seguirles el juego, Julia fingió miedo y desesperación. “Por favor, tráelo de vuelta. Haré lo que sea”, se atragantó.
Siguieron las instrucciones. Querían un rescate cuantioso en un lugar concreto. Cuando se cortó la llamada, llamó al número real de Martin.
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Con voz temblorosa, Julia le contó lo que le habían pedido y negó con la cabeza mientras su marido fingía conmoción y preocupación, prometiendo llamar a la policía.
Cuando llegó a su casa, la zona estaba rodeada de policías. Los agentes esbozaron un plan para rastrear al secuestrador con un dispositivo oculto en la bolsa con el dinero.
Julia no confiaba ciegamente en el plan. Sabía que uno o varios de ellos trabajaban con los malos. No encontrarían a Arnold así.
Sin embargo, no tuvo más remedio que cooperar y esperar una oportunidad para torcer el complot a su favor.
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***
Un ruido agudo despertó a Julia. El lado de la cama de Martin estaba vacío. La curiosidad, mezclada con el miedo, la impulsó a seguir adelante. En la penumbra, presenció una escena escalofriante: Martin transfería el dinero del rescate a otra bolsa y metía dinero falso en la que tenía el rastreador.
Enseguida supo lo que planeaba. Pretendía traicionar a los secuestradores, desaparecer con el dinero real tras distraer a los agentes y dejar a todos los demás en la estacada.
La furia se apoderó de ella. Martin no sólo estaba traicionando a su familia, sino que los estaba poniendo a todos en grave peligro. Pero darse cuenta de ello suponía una oportunidad.
Enfrentarse a él ahora era arriesgado; necesitaba un plan. Un plan para desenmascarar a Martin y a sus cómplices, encontrar a Arnold y liberarse por fin de la red de mentiras que los atrapaba.
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***
Al amanecer, con Martin en el baño, Julia aprovechó su oportunidad. Cogió la bolsa del rescate y volvió a cambiar el dinero falso por el verdadero.
Cuando Martin salió a su dormitorio, actuó como si no pasara nada, lo que hizo que Julia se preguntara cuántas veces había mentido a lo largo de los años.
También sugirió, como le había aconsejado el detective, que se mantuviera alejado del lugar de la entrega para evitar sospechas. Julia se dio cuenta de su mentira, pero le siguió el juego, sin mostrar ninguna emoción.
Las horas pasaban lentamente, cada una cargada con el peso de lo que estaba por venir. Julia se preparó, no sólo para la entrega, sino para la inevitable confrontación.
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El peligro no era sólo Martin, sino los criminales con los que estaba enredado.
A las dos en punto, Julia se dirigió a la entrega. Sus pasos eran seguros, su mente calculaba cada movimiento.
El corazón de Julia latía con fuerza cuando se acercó al lugar designado. Al depositar la bolsa en la papelera, no pudo evitar mirar a su alrededor, preguntándose si Martin la estaría observando.
Luego se apresuró a ir a una cafetería cercana, donde los agentes encubiertos se mezclaban con la mirada fija en ellos. Fuera había un autobús con refuerzos.
Julia se acercó a un agente que controlaba el rastreador. De repente, el rastreador emitió un pitido, sobresaltando al detective Harris.
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“Esto no puede ser. Tiene que ser un error”, exclamó y discutió con el agente de vigilancia. Su voz y su comportamiento hicieron que Julia frunciera el ceño. ¿Podría ser él el infiltrado?
Ignorando a Harris por un segundo, Julia interrogó a un camarero sobre la colocación de la papelera. Se le encogió el corazón cuando el joven le confirmó que era nueva.
La intuición la golpeó como una ola, y dio la voz de alarma sobre la trampilla de alcantarillado situada debajo de la papelera. El detective Harris intentó disuadirla, pero alguien más se había percatado de la situación.
La detective Laurence entró en acción e hizo una señal a los agentes para que actuaran. Movieron el cubo de basura y descubrieron la trampilla de alcantarillado abierta que conducía directamente a la intrincada red de la ciudad.
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Los agentes se movieron rápidamente, descendiendo a la oscuridad. Unos minutos después, salieron escoltando a una figura esposada, y a Julia se le cortó la respiración.
Le quitaron la máscara y descubrieron a Martin, que inmediatamente acusó al detective Harris de ser un topo en el cuerpo y de colaborar en el plan.
Laurence detuvo rápidamente a ambos hombres, mientras Julia permanecía de pie en medio del caos.
***
En una sala de interrogatorios estéril, Martin confesó mientras Julia le observaba a través del espejo. Su voz, antes familiar, era ahora distante, y relataba sus acciones con un distanciamiento escalofriante.
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Explicó cómo su plan -asesinar a Arnold y, finalmente, a Julia para conseguir la herencia familiar- se desbarató cuando el niño sobrevivió a la caída.
El mensaje del chico desde su teléfono casi muerto había obligado a Martin a improvisar otra forma de conseguir dinero de Julia. Sin embargo, el mensaje era extraño porque Arnold había perdido la memoria tras el incidente.
Afortunadamente, Martin dijo a la policía dónde había dejado a Arnold, y Julia fue escoltada en un coche patrulla para llegar hasta él. En una cabaña destartalada, encontró a Arnold y al guardabosques, ambos confusos pero vivos.
Después, Julia se dedicó a la recuperación de Arnold. Fue lenta, pero estaban juntos y sanos y salvos.
En cuanto a Martin, su destino estaba sellado por sus propias acciones, y Julia se negó a dejar que su sombra oscureciera su futuro.
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