Con la pequeña Emma a mi lado, busqué refugio en la casa donde una vez trabajé. Harold, con un toque de arrogancia, nos rechazó. A la mañana siguiente, entró en el jardín y se quedó atónito ante lo que vio. Aquel momento transformó nuestras vidas para siempre. Pero empezó con un desagradable giro del destino.
Había estado haciendo autostop con una niña llamada Emma, a la que encontré en la calle tras la muerte de su madre. Estaba sentada en un banco frío y húmedo, con los ojos muy abiertos y llenos de miedo.
“¿Estás perdida, cariño?”.
Asintió con la cabeza, agarrando un osito de peluche desgastado.
Imagen con fines ilustrativos | Foto: Midjourney
“Mamá se durmió y no se despertó”, susurró con voz temblorosa.
Se me partió el corazón por ella.
“Ven conmigo, yo cuidaré de ti”.
Desde entonces, Emma y yo fuimos inseparables. Soñábamos con llegar al océano.
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Una vez había trabajado como institutriz en una pequeña ciudad costera, donde surfeaba todos los meses después de recibir mi paga. El surf había sido mi vía de escape, las frescas olas lavaban mis preocupaciones.
Pero un compañero poco fiable me apartó de esa vida.
“Viajemos por el mundo”, me había dicho. Pero me dejó tirada, y fue entonces cuando encontré a Emma.
Ya habíamos recorrido un largo camino, buscando refugio donde podíamos y haciendo trabajos duros y sucios para sobrevivir. Lavaba suelos, transportaba basura y trabajaba en cocinas: cualquier cosa que me permitiera ganar algo de dinero y tener un techo para pasar la noche.
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Emma siempre permanecía cerca, con su pequeña mano en la mía, mientras atravesábamos nuestros duros días.
Una noche, mientras caminábamos por una carretera polvorienta, Emma me miró.
“Margaret, ¿encontraremos algún día un hogar?”.
Le apreté la mano para tranquilizarla.
“Lo haremos, Emma. Te lo prometo”.
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Las noches eran las más duras. A menudo dormíamos en edificios abandonados o bajo puentes. Una noche, mientras yacíamos sobre una fina manta bajo un paso elevado de la autopista, Emma tembló.
La rodeé con los brazos y tarareé suavemente para calmar sus temores.
“Mañana será mejor”.
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Cada mañana nos despertábamos con esperanza. Emma me sonreía, con la cara manchada de tierra pero los ojos brillantes.
“Sigamos adelante”, me decía.
“Algún día tú también cabalgarás las olas”, le decía, echándole el pelo hacia atrás.
Ella soltó una risita. “Me muero de ganas, Margaret”.
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***
Por fin, a última hora de la tarde, llegamos a la misma casa donde una vez trabajé. Los recuerdos se agolparon en mi memoria cuando me quedé en la puerta, esperando volver a ver al tío Jeff. Respiré hondo y llamé a la puerta.
En lugar del tío Jeff, respondió un hombre joven. Sus ojos se entrecerraron al mirarnos.
“¿Quiénes son y qué quieren?”.
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“Soy Margaret. Solía trabajar aquí para el tío Jeff”, le expliqué, un poco desconcertada. “Ésta es Emma. Necesitamos un sitio donde quedarnos”.
“Soy Harold, el hijo de Jeff. Mi padre falleció hace unos meses”, dijo. “Nunca mencionó a nadie como ustedes”.
Harold miró nuestras ropas ligeramente desaliñadas con escepticismo.
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“Lo siento, pero no puedo ayudarlas. Aquí tampoco hay trabajo para ustedes. Tendréis que buscar refugio en otra parte”.
La puerta se cerró antes de que pudiera decir nada más, dejándonos a Emma y a mí de pie en el umbral.
Desesperadas, Emma y yo salimos sigilosamente al jardín y encontramos un lugar donde dormir. Nos acurrucamos detrás de un gran arbusto, con la suave tierra bajo nosotros.
“No pasa nada, Emma”, susurré, abrazándola. “Aquí estaremos a salvo”.
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Por la mañana, los rayos del sol calentaron suavemente nuestros rostros. Emma bostezó y se estiró, relajando su pequeño cuerpo.
Decidida a demostrar nuestra gratitud, me levanté y empecé a arreglar el jardín. Desherbé los parterres, regué las flores y limpié la basura.
Cuando estaba terminando, Harold entró en el jardín, con los ojos abiertos de sorpresa. “¿Qué haces?”, preguntó con voz cortante.
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“Siento interrumpir”, dije rápidamente, poniéndome de pie para mirarle. “Sólo quería darte las gracias por nuestra estancia. Es lo menos que podía hacer”.
Hizo una pausa y sus ojos recorrieron los cuidados parterres y los limpios caminos.
“No las invité, pero está bien. Pueden quedarse y trabajar aquí. Pero no quiero problemas”.
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“Gracias, Harold. No causaremos ningún problema”.
“Vayan a desayunar a la cocina. Hoy cocina Gloria, les gustará”, dijo Harold.
Estábamos muy contentas de quedarnos. Parecía que por fin podíamos respirar aliviadas. Pero los problemas aparecieron antes de lo que esperaba.
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***
Acabábamos de empezar a respirar tranquilas cuando un nuevo obstáculo entró en nuestras vidas: la madre de Harold.
Desde el momento en que nos vio, la Sra. Campbell dejó claro que quería que nos fuéramos. A menudo nos miraba con ojos fríos y críticos, como si fuéramos intrusas en su mundo perfecto.
Una tarde, mientras cuidaba las rosas, me acorraló en el jardín.
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“No sé qué crees que haces aquí, pero tienes que irte”, siseó. “Esto no es una obra de caridad, y mi hijo no necesita extrañas viviendo en su casa”.
“Sólo intentamos encontrar un lugar seguro al que llamar hogar, señora”, dije en voz baja, encontrándome con su mirada.
Los labios de la señora Campbell se apretaron en una fina línea.
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“Pues búsquenlo en otra parte. Tú y esa niña no pertenecen a este lugar”.
A pesar de sus duras palabras, nos quedamos a trabajar en casa de Harold. Todos los días, Emma llevaba pequeños regalos a Harold: flores, un trozo de pan untado con mantequilla o ayuda con pequeñas tareas.
Intentaba mostrar su agradecimiento de la única forma que sabía. Harold, aunque al principio era frío y distante, siempre cuidó de Emma. Le compraba ropa y juguetes, aunque nunca mostraba sus verdaderos sentimientos.
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Un día, la Sra. Campbell se enteró de que Emma era huérfana. Su reacción fue inmediata y feroz.
“¡Esto es inaceptable! Harold no debería cuidar de la hija de otro. ¿Qué pensará la gente?”.
Llamó a los Servicios de Protección de Menores, temiendo por la reputación de la familia y creyendo que no teníamos derecho a quedarnos en su casa.
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No quería decirle nada a Harold y provocar una ruptura entre él y su madre. Sabía que tenía que tomar una decisión rápida por mi cuenta para garantizar la seguridad de Emma.
La idea de perder a Emma era insoportable. Decidí mudarme.
***
Al día siguiente, supe que tenía que actuar con rapidez y encontrar un nuevo lugar antes de que llegaran los Servicios de Protección de Menores y se llevaran a Emma. La idea de perderla era insoportable.
Dejé a Emma con Harold, diciéndole que iba a la tienda a comprar comida.
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Cuando volví, me sorprendió encontrarlos a los dos embarrados y mojados por la lluvia. Estaban en el patio trasero, riendo y construyendo juntos una casa en el árbol.
El rostro de Emma estaba iluminado por la alegría, y la habitual expresión severa de Harold se había suavizado en una sonrisa genuina.
“¡Margaret, mira! Estamos haciendo una casa en el árbol”.
“Tiene una pinta maravillosa, cariño”.
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Me costó, pero me armé de valor y me acerqué a Harold.
“Harold, tenemos que hablar”.
Se limpió las manos en sus vaqueros llenos de barro y me miró, percibiendo la seriedad en mi tono.
“¿Qué te preocupa, Margaret?”.
“He encontrado trabajo como monitora de surf”, empecé.
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“Ahora Emma y yo podemos vivir en un pequeño bungalow en la playa. Tenemos que irnos”.
La expresión de Harold pasó de la confusión al enfado.
“¿Por qué? Deberías quedarte aquí y trabajar para mí”, insistió, y su reacción protectora se convirtió en agresividad, enmascarando sus verdaderos sentimientos.
“Harold, fue tu madre quien nos tendió una trampa y llamó a los Servicios de Protección de Menores. No nos quiere aquí”.
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Parecía sorprendido, luego dolido.
“Mi madre… ¿Ella hizo eso?”.
“Sí”, dije suavemente. “Sé que te preocupas por Emma y por mí, pero no podemos quedarnos aquí si ella no nos quiere”.
“Margaret, yo… He llegado a quererlas tanto a Emma como a ti. Quiero que se queden. Quiero que seamos una familia. Asumiré oficialmente la custodia de Emma si es necesario. Si no te importa, claro”.
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Se me llenaron los ojos de lágrimas y vi la sinceridad en los suyos. “¿Estás seguro, Harold?”
“Sí. Emma se merece un hogar estable, y yo quiero proporcionárselo”.
Emma se acercó corriendo, percibiendo el emotivo momento.
“Somos como de la familia”, murmuró encantada.
Harold sonrió. “Sí, Emma. Lo somos”.
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***
Harold, Emma y yo pasábamos los días trabajando en el jardín, jugando y construyendo la casa del árbol. Harold enseñaba a Emma a pescar en el estanque cercano, mientras yo le enseñaba a hacer galletas en la cocina.
Por las noches, nos sentábamos junto a la chimenea, compartiendo historias y riendo. La risa de Emma llenaba la casa, aportando un calor y una alegría que hacía mucho tiempo que faltaban.
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Yo trabajaba como monitora de surf para niños y era feliz.
Con el paso del tiempo, incluso la gélida conducta de la Sra. Campbell empezó a descongelarse.
“Yo… te juzgué mal. Ahora veo que Emma y tú pertenecen a este lugar. Si quieres, puedo ayudarte a cuidarla mientras trabajas. Es una buena chica y se merece un hogar estable”.
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“Gracias, señora Campbell. Eso significa mucho para nosotros”.
Desde aquel día, la Sra. Campbell se convirtió en una parte importante de nuestras vidas. Ayudaba a Emma con los deberes, le leía cuentos antes de dormir y le enseñó a tejer.
Juntos celebrábamos los cumpleaños, las vacaciones y los pequeños momentos que hacían que la vida fuera especial. Nos convertimos en una verdadera familia, unida por el amor y el respeto mutuo.
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