Brandon, un pobre vagabundo, ofrece sus últimos $2 a un anciano necesitado en la tienda de la gasolinera y al día siguiente hereda su empresa. Él cree que éste es el comienzo de una nueva vida para su familia, pero un poderoso enemigo quiere arrebatárselo todo…
Brandon aferró su vaso de papel con cambio mientras entraba en la tienda de la gasolinera. Estaba cerca de un pasillo cuando una voz fuerte le distrajo. Volteó y vio una cola de compradores enfadados que esperaban detrás de un anciano con dificultades auditivas.
“Lo siento, jovencita, ¿qué ha dicho de que el agua está rara?”, preguntó el anciano a la cajera.
“¡Dinero!”, gritó ella. “¡He dicho que no tiene suficiente dinero, señor!”.
“¡Sí, era un día soleado!”, respondió el hombre frunciendo el ceño.
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“¡Necesitas más dinero! Para el agua!”. Un tipo más joven que estaba detrás del hombre le agarró por el hombro y le gritó en los oídos, haciéndole retroceder.
Brandon se dio cuenta de todo. Estuvo tentado de intervenir, pero no quería atraer la ira de los compradores. Mientras tanto, el anciano le explicó que no tenía suficiente dinero en efectivo, y le preguntó si podía conseguir una botella de agua más pequeña, ya que necesitaba tomar sus pastillas.
“¡Si no puedes pagar, tendrás que irte!”, le gritó la cajera.
“¿Puedo irme?”. Sonrió y se dio la vuelta para marcharse, pero la cajera se abalanzó sobre el mostrador y le arrebató la botella de agua de la mano. “¡Lárgate, viejo!”, siseó. “Eres demasiado problemático”.
“¡Sí, lárgate, viejo!”, le gritó una mujer que estaba en medio de la cola.
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El anciano dijo que necesitaba tomar sus pastillas, pero sus súplicas cayeron en saco roto.
Brandon ya estaba harto. Caminó hacia la cajera y se ofreció a pagar por el anciano.
“Tenga corazón, señora”, dijo y vació su vaso sobre el mostrador. La mujer lo miró con desagrado antes de contar el dinero.
“Eso lo cubrirá”, dijo, recogiendo todo el dinero, incluidos sus últimos 2$. “Ahora apártate. Hay más personas en la cola”.
Brandon abandonó su lata de judías sobre el mostrador mientras ofrecía el agua al hombre mayor.
“Aquí tiene, señor. Le he traído agua”, habló despacio y con claridad, asegurándose de que el hombre pudiera verle la cara si necesitaba leer los labios. Y el hombre le dio las gracias. Salieron juntos de la tienda, y Brandon se dirigió a su tienda en el terreno desnudo adyacente a la estación, pero el hombre le detuvo.
“¡Espera!”.
Brandon se dio la vuelta.
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“¿Por qué me has ayudado cuando es evidente que necesitabas el dinero?”, preguntó el hombre mayor, fijándose en la tienda de Brandon, donde la hija mayor de éste ayudaba a sus dos hermanos a lavarse en un cubo.
“Si algo he aprendido de ser un sin techo, señor, es que el mundo funciona cuando la gente es amable con los demás. Por desgracia, nadie iba a ayudarlo en la tienda”.
“¿Pero qué van a comer tus hijos? Te he visto dejar las judías en el mostrador”.
“Tenemos lo último del pan de ayer, y es muy probable que encuentre algunas sobras en ese local de comida rápida de enfrente”, replicó Brandon. “Nos las arreglaremos”.
El hombre se alejó, con el ceño fruncido. Brandon se dio cuenta de que había subido a un todoterreno reluciente y se preguntó por qué un hombre como él no podía permitirse una botella de agua.
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Unos días después, mientras Brandon repartía patatas fritas frías entre sus tres hijos, un sedán plateado se detuvo cerca de su tienda. Un hombre con un traje elegante se apeó y se acercó a él.
“Buenos días, señor. La última voluntad del señor Grives era que le entregara esto”, dijo, extendiéndole un sobre.
Brandon se limpió las manos y lo abrió. Dentro había una carta.
“Querido amigo,
Demostraste ser un hombre de buen carácter cuando gastaste tus últimos dólares en una botella de agua para mí. Tu bondad y tu fe en hacer el bien a los demás me han inspirado para corresponder a tu bondad con el mayor regalo que puedo hacerte: mi negocio.
Mi tiempo en este mundo está llegando a su fin. Recientemente me he vuelto aprensivo respecto a dejar mi empresa a mi hijo, pues he llegado a ver que es un egoísta, un hombre con derechos y con un corazón de piedra. Me tranquilizaría mucho que tú heredaras la empresa. Lo único que te pido es que te asegures de que mi hijo esté bien cuidado y pueda seguir viviendo una vida cómoda y segura.
Sin embargo, debo advertirte de que mi hijo no aceptará fácilmente mi decisión. De hecho, probablemente hará todo lo que esté en su mano para hacerse con el control del negocio. Tendrás que estar alerta”.
“¿Es una broma?”. Brandon miró al hombre.
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El hombre sacó un montón de papeles impresos y un bolígrafo. “El señor Grives hablaba muy en serio. En cuanto firmes estos papeles, será oficial. Heredarás su empresa, así como otros bienes personales”.
“Pero si apenas lo conocí. ¿Y ahora está muerto y me lo deja todo?”, preguntó Brandon mientras estudiaba los documentos. No era ajeno a la jerga legal y había dirigido varias pequeñas empresas antes de caer en desgracia.
“Comprendo tu preocupación, pero estos papeles fueron redactados por los mejores abogados. El señor Grives fue muy claro en sus intenciones. Todo lo que tenemos que hacer es rellenar tu nombre, y los abogados procederán con el resto”.
Era su oportunidad de proporcionar a sus hijos una vida mejor, así que Brandon firmó los documentos. Luego, el hombre les llevó a él y a los niños a su nuevo hogar.
Cuando llegaron, Brandon se quedó mirando la enorme mansión de estilo colonial que había al final del camino de entrada.
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“¿Podemos montar una tienda bajo ese árbol de flores rosas?”, preguntó el pequeño Derrick.
“¡Vamos a vivir dentro de esa casa, tonto! ¿Verdad, papá?”, preguntó Kelly.
Brandon asintió, aunque apenas podía creérselo. Pero en cuanto empujó las puertas dobles para abrirlas, sintió que algo iba mal. La casa estaba hecha un desastre: una mesa yacía de lado en el pasillo, un cuadro estaba empalado en la barandilla y un armario se había volcado.
Brandon dejó el equipaje en el último escalón, corrió tras el automóvil y le dijo al conductor que llamara a emergencias. Unas horas más tarde, estaba entre sofás acuchillados y muebles rotos, hablando con los policías.
“Hemos examinado todo el perímetro de la casa y no hemos encontrado indicios de entrada forzada, señor”, dijo el agente. “Esto, combinado con el hecho de que el sistema de seguridad parece haber sido anulado utilizando el código correcto, sugiere que quienquiera que haya vandalizado este lugar tenía un medio legítimo de entrar”.
“¿Como una llave? ¿Me estás diciendo que la persona que hizo esto entró aquí sin más?”.
“Le sugiero que cambie las cerraduras, señor”, asintió el agente. “Quienquiera que haya hecho esto buscaba algo y se enfadó mucho al no encontrarlo”.
Cuando los policías se marcharon, Brandon sospechó que el hijo del anciano estaba detrás de todo.
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Al día siguiente, la secretaria del señor Grives llegó temprano. Llevó a Brandon de compras y lo aseó en una peluquería antes de llevarlo a la empresa. En el despacho que una vez perteneció al anciano, el vagabundo estaba a punto de revisar los archivos del ordenador cuando las puertas se abrieron de golpe.
“¡Tú debes de ser Brandon!”. Un hombre de mediana edad vestido con un traje oscuro entró en el despacho y cerró la puerta tras de sí. “Soy Christopher, uno de los antiguos socios del señor Grives, y vengo a salvarte de un montón de problemas”.
“¿Cómo dices? ¿Qué problemas?”, preguntó Brandon.
Christopher sonrió y explicó que se encargaba de las ventas de uno de los negocios “específicos” del señor Grives. Brandon comprendió rápidamente que se trataba de algo ilegal. Se negó a seguir prestando esos servicios, pero el hombre no se lo permitió.
“¡Escucha, imbécil! ¡Grives me debía 2 millones de dólares por encargarme de la parte ilícita de sus negocios! Ahora eres responsable de esa deuda”, gruñó. “Y si no pagas, iré a la policía y se lo contaré todo. Además, como propietario de la empresa, serás responsable de todos los daños y ramificaciones legales. Así pues, esperaré mis 2 millones de dólares para el sábado. O bien, puedes transferirme la propiedad de toda la empresa”.
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“¿Qué? ¡Esto es extorsión! No puedes hablar en serio!”, replicó Brandon.
“Sí, lo es. Y por si acaso crees que no hablo muy en serio…”. Christopher se echó hacia atrás la chaqueta del traje y puso la mano en la culata de una pistola que llevaba enfundada a un lado. “…ten por seguro que si me traicionas te haré desaparecer. La policía ni siquiera encontrará suficiente de ti para identificarte”.
Brandon no dijo nada y accedió a las exigencias de Christopher. Pero se preguntó si le estaba estafando. Así que buscó cualquier indicio de esta faceta ilícita del negocio, pero ni los archivos ni los datos del ordenador le dieron las respuestas que necesitaba.
Aquella noche, tras revisar los datos de todos los demás departamentos, Brandon estaba convencido de que Christopher mentía. Pero entonces se fijó en el archivador escondido en un rincón de la habitación. Lo abrió con las llaves que había encontrado antes en su escritorio. Lo primero que vio fue una anticuada caja de archivos metida en el cajón.
Dentro había un libro de contabilidad con anotaciones escritas en algún tipo de taquigrafía, y Brandon se dio cuenta de que Christopher no mentía. Desesperado, abrió un cajón en busca de alcohol, pensando que los peces gordos del mundo de los negocios tenían a mano costosas botellas de whisky, y sólo encontró una foto.
Mostraba al señor Grives de pie con… un tipo más joven. Los ojos de Brandon se desorbitaron de horror cuando se dio cuenta de lo parecidos que eran. El joven era Christopher, ¡el hijo del señor Grives!
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Las cosas empezaron a tener sentido para Brandon. No podía creer que un hombre tan amable como el señor Grives estuviera implicado en prácticas comerciales ilegales. Así que lo más probable era que Christopher estuviera utilizando sus propios negocios turbios para chantajearle, razonó.
Un golpe de suerte y un terrible giro que amenazaba con llevárselo todo por delante: todo estaba sucediendo demasiado deprisa. Por suerte, Brandon no desconocía los torbellinos del mundo de los negocios: ya había tenido su experiencia empresarial antes de que todo se fuera al traste y él acabara en la calle.
Aquel sábado por la mañana, Brandon se reunió con Christopher en el aparcamiento subterráneo con una contraoferta.
“Tengo que cumplir mi palabra con tu viejo”, le dijo Brandon, “así que te daré el 49% de la empresa mientras yo me quedo con el 51% restante. Eso te bastará para vivir opíparamente, ¿no? Y me reservaré el derecho a dirigir la empresa como quería tu padre”.
Pero Christopher se negó. “¡No soy tonto! ¡Me lo merezco todo, no una parte simbólica! Hablemos cuando recuperes el sentido común!”, siseó y se marchó.
Brandon volvió a la oficina. Decidió pagar a Christopher sus 2 millones de dólares y acabar con esto, pero se encontró con que el dinero de la empresa estaba inmovilizado en activos o asignado a gastos mensuales. Se sintió impotente.
Volvió a casa, abatido, donde le esperaba otro problema. Al abrir la puerta principal, encontró a la niñera de sus hijos atada a una silla y amordazada.
“¡Se ha llevado a los niños! Me dijo que te dijera que ésta debería ser tu llamada de atención!”, gritó ella cuando la liberó, y Brandon supo de quién hablaba.
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Brandon llamó a Christopher y accedió a entregarle la empresa, rogándole que no hiciera daño a los niños. Decidieron reunirse al mediodía. Pero también llamó a la policía, y en la media hora siguiente estaba sentado con un agente del FBI.
“Sólo tienes que seguir mis instrucciones y recuperaremos a tus hijos…”, le aseguró el agente Bates.
Ese mediodía, Christopher estaba descansando junto a la piscina de un hotel que había alquilado. Había encerrado a los hijos de Brandon en un armario y despedido a todo el personal del hotel, excepto al gerente, al que había pagado generosamente.
Cuando faltaban cinco minutos para que venciera el plazo y no tenía noticias de Brandon, Christopher perdió la calma. Decidió ahogar a uno de los niños en la piscina y enviar el vídeo a Brandon.
“Disculpe, señor”, le interrumpió el encargado. “Tiene un paquete”.
Cuando Christopher comprobó el sobre, sonrió, olvidando su enfado. Se dirigió a su habitación y firmó el papeleo que encontró dentro del sobre. ¡Por fin la empresa era suya! Luego, liberó a los hijos de Brandon. “Estoy seguro de que un puñado de pilluelos como ustedes tres sabrán encontrar el camino. Ahora, ¡lárguense!”.
Alborozado por su victoria, Christopher terminó de arreglarse y fue al espejo a arreglarse la corbata. De repente, oyó un chasquido detrás de él. Aunque suave, reconoció al instante el sonido del selector de seguridad de una pistola.
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“¡FBI! Levanta las manos y ponte de rodillas. Quedas detenido”.
Christopher se rindió. Mientras tanto, Brandon sujetaba a sus hijos en la acera. Gracias a la idea del agente Bates de poner un rastreador en los documentos, pudieron atraparlo.
“¡Te declararás en quiebra antes de que acabe este mes! Y pagarás multas hasta que te mueras!”, gritó Christopher mientras lo conducían al automóvil de la policía.
Brandon se llevó a los niños a casa, dispuesto a arreglarlo todo. Y cuando la división de fraudes del FBI se presentó con una orden judicial, entregó las pruebas -la copia de los registros de la empresa y el libro de contabilidad que había encontrado en su despacho- a los agentes, sabiendo que cuando terminara la investigación no tendría ni un céntimo a su nombre. Pero sería libre.
“Papá, ¿vamos a volver a dejar nuestra casa… como hicimos cuando murió mamá?”, le preguntó Kelly una vez que los agentes se hubieron ido.
Brandon se arrodilló y abrazó a sus hijos.
“Escuchen, ustedes tres, hay muchos detalles que aún hay que resolver, pero vamos a estar bien. ¿Quieren saber por qué?”.
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Kelly, Derrick y Sam, lo miraron seriamente y asintieron.
“Es porque lo más valioso que tenemos está aquí mismo, en mis brazos. Mientras permanezcamos juntos, siempre seremos ricos en lo más importante: el amor. La riqueza del mundo va y viene, niños, pero el amor que compartimos es un tesoro que nadie puede arrebatarnos”.
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